По счастью проблема разрешилась сама собой. Когда, в очередной раз, неподъемная голова студента все-таки свалилась на стол, молодой человек вздрогнул, встряхнулся – и узрел прямо перед собой Азаила.

– Чего надо? – скрипучим голосом спросил студент. И неожиданно прибавил: – Пива больше нет.

Азаил неоднократно слышал об этом, крайне популярном среди смертных, напитке, однако не пробовал его и потому не понимал, что так притягивает в нем человеков. Так что я не вижу ничего удивительного, что, вылетев с небес, он первым же делом вспомнил о своем давнем намерении. А едва увидел меня с бутылочкой, именно поэтому спикировал на мой подоконник. Впрочем, на этой версии я настаивать не буду.

В момент же нашей первой встречи, впервые в жизни опустошив бутылку портера, любовно заготовленного мною на вечер, и немного отдышавшись, Азаил глубокомысленно заметил:

– Теперь я начинаю понимать ваше пристрастие к пиву. Пребывание ваше в земной юдоли столь же кратковременно, что и нахождение этого напитка в ваших организмах – неудивительно, что всем прочим, вы предпочитаете тот напиток, что более всего напоминает вас самих.

А в тот поздний вечер, еще не постигнув всей глубочайшей сути пива, Азаил, в ответ на замечание молодого человека просто молча таращил глаза, но затем, спохватившись, и вспомнив о своей миссии, покачал головой, в несколько слов обрисовав молодому человеку свое появление.

– Какое еще испытание? – хмуро пробормотал тот, – У меня два экзамена в девять утра каждый, а тут еще….

– Я задам тебе всего один вопрос.

– Между прочим, завтра мне тоже будут задавать вопросы. А у меня еще двадцать билетов невыученных.

– От ответа на него в твоей судьбе, смертный, многое может перемениться.

– В точности тоже можно сказать и в том случае, если я не отвечу на вопросы по матану и ТОЭ3.

– Ответ на мой вопрос может заставить тебя иначе взглянуть и на эти экзамены и на все последующие за ним, – в порыве вдохновения произнес Азаил. Молодой человек недоверчиво хмыкнул:

– Ну конечно. Вот если я не сдам экзамены в последний день пересдачи, то жизнь моя самым глобальным образом переменится – на следующие два года точно. Буду драить полы и ходить строем по плацу. И вполне возможно, из-за одного неверного – тьфу-тьфу – ответа на вопрос.

– На мой вопрос ответ может и не быть правильным, – постарался успокоить его Азаил. – В любом случае он способен изменить тебя, а все грядущие испытания могут показаться тебе смехотворными или пройти стороной вовсе.

При этих словах молодой человек неожиданно оживился; однако, вместо того, чтобы выслушать Азаила, метнулся к стоявшей на соседнем столе ЭВМ, включил ее, и подсоединившись ко всемирной паутине, проверил почту. Увы, новых посланий на оба его ящика за прошедшие сутки так и не поступило, хотя испытуемый очень надеялся на это. Несмотря даже на тот печальный случай, что произошел с ним всего за день до ангельского явления. Отмеченный небесами студент сам поведал мне о постигшей его печали – в день нашей встречи, когда я приставал к нему насчет явления ангела. Он во всех подробностях изложил суть происшествия, голосом, в котором звучали ноты примирения с судьбой, столь несправедливо обошедшейся с ним.

Дело в том, что вот уже несколько недель он переписывался через всемирную паутину с одной девушкой, очень симпатичной, если судить по присланным снимкам, на которых оная сильно смахивала на Анну Курникову; кстати, тоже с косой и в тенниске. Познакомился со своей респонденткой молодой человек так же в сети, на одном из форумов, посвященных новинкам кино. Молодые люди быстро нашли общий язык и стали ежедневно переписываться, а их сближение прогрессировало такими темпами, что уже ко вчерашнему дню они договорились преодолеть барьер виртуальных отношений, перейти поначалу к визуальным, вербальным, ну, надо думать, в недалеком будущем и другим отношениям тоже. Встретиться договорились у зоопарка, со стороны Зоологической улицы, в восемь вечера. Место романтическое: тихий летний вечер, заполненный уходящим зноем жаркого дня, редкие прохожие, высокие дерева, едва непременный букет цветов в трепещущих руках и частое поглядывание на часы, близ которых, как и положено, назначена встреча.

Таким образом, исполняя письменные договоренности, молодой человек без двадцати восемь вошел на Зоологическую улицу и направился к указанному столбу, третьему от перекрестка. Там он стоял довольно долго, вглядываясь в редких девушек, проходивших мимо с тем неподдельным вниманием, что заставляло представительниц прекрасного пола либо краснеть, либо ускорять шаг. В восемь тридцать его стали мучить сомнения, через полчаса – подозрения, а в половине десятого, швырнув цветы в урну, он решительно зашагал в общежитие с твердым намерением выяснить, в чем дело.

Его уже поджидало письмо. Столь же гневное и требующее немедленного ответа. Знакомая по переписке простояла всего час у столба на Зоологической, и теперь, возмущаясь его вероломной нерасторопностью, требовала разумных – слово было выделено курсивом – объяснений. Этого же молодой человек сам попытался добиться от респондентки, заметив, как бы к слову, что прекрасно знает Москву, хотя прожил в ней всего два года, но отличить одну улицу от другой он в состоянии не только вечером, но и ночью – особенно, когда речь идет о центре.

«Москву? – переспросила знакомая. – Да это уже ни в какие ворота не лезет. У меня слов нет. Москву! Я родилась и живу в Киеве!»

Тоже столица, подумал молодой человек, выключая монитор. В принципе, именно так свой город он и именовал, равным образом в точности так же поступала со своим и его знакомая. Кто ж мог знать, что меж двух городов расстояние окажется больше тысячи километров?

Он послал извинительное письмо, написав что-то о возможности дальнейшей переписки. Но ответа не получил ни тогда, ни в день испытания, ни в момент нашей встречи.

– Ладно, – сказал молодой человек, тяжело вздыхая и оборачиваясь к Азаилу. – Спрашивай, раз приспичило.

Ангел приободрился и начал:

– Что ж, рад, что ты прислушался к моим доводам. Вот мой вопрос, смертный. Выбирай, что ты хочешь больше, выбирай честно и искренне, дабы выбор твой шел от самой души. Вопрошая, я предлагаю тебе на выбор три варианта ответа: хочешь ли ты беспримерной любви, что зажигает в небе звезды и сердца великих поэтов, или богатства, равного которому нет ни у кого на земле, или мудрости, ни с чем не сравнимой в этом мире? Выбирай, человече, и выбор останется с тобой до конца дней твоих.

Молодой человек сел, потупился и молчал так долго, что Азаилу стало уже казаться, что он снова заснул. Но нет, испытуемый, наконец, поднял голову и, воззрившись на небесного гостя, медленно произнес:

– Вот что я тебе скажу, ангел. Я не выберу любовь, что зажигает сердца поэтов; они, в нашем обществе стали существами столь же мифическими, как ты, например. Что же до самой любви, то ложью будет сказать, что с милым рай и в шалаше, если мне случаем не подфартит с богатой невестой. А на большее, чем этот однокомнатный шалаш, – при этом молодой человек обвел комнату рукой, – у меня нет ни средств, ни возможностей. Я бедный студент, приехавший в самый дорогой город страны, если не мира, и с трудом пытающийся свести концы с концами. А ты предлагаешь мне содержать и любимую и неизбежно возникающих плодов любви – наших будущих детей. Но даже если моя невеста окажется богатой, как яд на меня будут действовать собственные мысли: а любит ли она меня так же как я? – ведь ты, ангел, ничего не сказал об этом. Что если это прихоть богачки, могущей позволить себе все – в том числе и передумать в любой момент. А ведь в последнем случае мне действительно останется только пойти в Петрарки.